在本世纪初，工业革命盛兴之际，人们所生产的工业产物无不以硕大、操作复杂为傲。同样地，当时的照相机亦是如此。木造的机身加上固定的镜头、快门无法调整速度、底片为大型的玻璃材料，无一不是体积庞大，却又操作困难的东西，这就是当时的相机。如果再加上当时摄影必备的沉重三脚架，如此配备要出一趟门，无非是件苦差事，而且所费不菲，无怪乎当时的照片张张珍贵。
当时在德国中西部有一个座落于绿色山丘之间名为Wetzlar(威兹勒)的小镇，它有木造的建筑，以及高矮不一的古塔，狭小的街道和宁静的生活，这个地区自19世纪起就是德国精密光学工业的重要基地，举世间名的Leitz公司（Leica的前身）与Leica照相机也就是在此地诞生。
Oskar·Barnack(奥斯卡·巴纳克)在当时是一位极有才华的机械工程师，同时也是一位摄影迷，Leica照相机的历史就是从他担任Leitz公司研究主任一职才开始的。当时他也是使用笨重的大型相机与三脚架外出拍照，但也沉迷于使用电影机拍摄短片，所以对于拍电影用的35mm胶片是非常熟悉的。他不断地想要研究如何制造一部方便的工具使他能够很方便地在拍摄电影时，有个曝光的参考。于是设计一台小型相机（其实也可以说是一个小暗盒），使用24×36mm规格的胶片，以作为试拍之用。但他发现这样的小相机拍出来的底片放大後，效果却出奇地好，而且非常轻巧，使得他对这台相机爱不释手，自此之後，他便不断地着手研制新一代的轻型相机。这台使用42mm的镜头、1/40秒的快门速度的“测光机”，就是历史上第一部135(35mm)照相机，也是Leica的第一部照相机。后来人们称之为“原型Leica”（Ur-Leica）。
伟大的Oskar·Barnack
其实Oskar·Barnack并非第一个想利用35mm胶片来制造小型相机的人，只不过他是一位机械工程师，而且时运奇佳，在一个能让他发挥天才的公司找到工作，这一点就是其他人比不上之处。
世界上第一台135照相机
Barnack以手工制造了两台原型相机（有一台至今仍保存在Leica工厂的博物馆里，另一台他曾经使用过，已在战后由慕尼黑博物馆拍卖），都并非工作需要，而是因为自己的喜好和使用方便。但当时的公司老板Ernest·Leitz对他这个癖好相当赏识。Barnack在当时(1914年)用原型Leica拍摄的威兹勒小镇街景至今仍然清晰，但要使那些使用大型底片的摄影师接受这种小型相机并不容易。甚至，当时的看法是认为只有操作大型相机及使用大型底片才能称为摄影。而且由于第一次世界大战爆发，使得该型相机未能及时投入生产。
Oskar·Barnack用Ur-Leica所拍摄的照片
迟至战争结束后，Ernest·Leitz才将Barnack设计的照相机投入生产，并直到1925年莱比锡春季博览会上才正式推出30台A型Leica照相机。此时，虽然许多摄影师仍持怀疑的态度，但是因为Leica非常方便，只要放在口袋便可四处随意走动，因此仍具有相当的诱惑力。它使摄影师改变拍照的方式，以一种新的角度重新诠释影像，并且摆脱了三脚架的约束。事实上，Leitz工厂自1924年开始，就在“原型Leica”的基础上制造出A型Leica（又称为Leica I型）。A型Leica配有50/3.5口径的Elmar镜头，固定在机身上无法更换，机身也没有测距装置，使用时必须目测对焦。
A型Leica只生产了一年，1926年B型Leica就取代了它。B型Leica采用了康泼镜间快门(Compur shutter)，代替了焦平面快门，速度由1秒至1/300秒，这是Leica所有相机中唯一装有镜间快门的机型，後来的收藏家们称之为“Compur Leica”。
B型Leica共生产了5年，制造出约1500台，直到1930年出现了C型Leica，方才告终。C型Leica最重要的变革是镜头可更换，不再被固定于机身上，同时问世的镜头是Elmar 25/2.5广角镜头，以及Elmar 135/4.5长焦距镜头。A、B、C三款相机为Leica发展过程的第一个阶段，统称为Leica I型。
从1914年到1923年间，原型Leica共制造了31台，机身编号从100号开始。而在1924-1925年间，莱兹工厂共生产了800多台A型Leica，机身编号到1000。
Leica是由Leitz与Camera二组英文名字组合而成，最初拼音组成“LECA”，但因为与法国克莱乌斯公司在1924年所推出的使用35mm有齿孔软片的“EKA”相近，为防混淆，就改名Leica。因此，是先有照相机后才有品牌名称。尽管如此，Leica并未立刻在相机上打印名称，直到1932年Leica II型取景相机问世，才将名字刻印在机身上。
Leica在当时不仅仅是新的照相机型号而已，它也是历史上第一套摄影系统（包括相机、放大机和放映机）的名称，80多年来，Leica相机一直见证着相机世界的发展轨迹，Leica相机的发明不仅改变了摄影的定位，也对人类社会的发展做出了巨大的贡献。
